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Con sus 57 kilómetros, es el más largo del mundo, por encima del túnel de Seikán, en Japón

Desde 1996, las fresadoras trabajan entre Erstfeld, al norte de la montaña, y Bodio, en el sur, para cavar el túnel ferroviario más largo del mundo, situado en Suiza. Las máquinas completarán la perforación catorce años más tarde, concretamente hoy, 15 de octubre de 2010.
Una vez que entre en servicio el túnel del Gotardo, Suiza podrá una vez más alardear de tener en su territorio el túnel ferroviario más largo del planeta. Por ahora, el récord lo tiene el túnel Seikan en Japón, con 54 kilómetros de longitud. Se prevé que la apertura del túnel del Gotardo se produzca en diciembre de 2017.

La construcción de un túnel del Gotardo es una proeza de ingeniería.
Tal hazaña ha supuesto vencer desafíos como la resistencia de la roca, las altas temperaturas y la extracción de millones de toneladas de roca. El problema de las temperaturas, por ejemplo, se resolvió con un sistema de agua para enfriar los 45 grados Celsius del aire hasta veintiocho grados, y hacer más soportable la vida de los obreros.

Enlace llano
El Túnel de base del Gotardo será la pieza más importante del nuevo enlace ferroviario llano por los Alpes. Con una pendiente de apenas 550 metros de altitud sobre el nivel del mar, semejante a la de la capital federal, Berna, permitirá reducir una hora y media del tiempo de viaje entre Zúrich y Milán.
El túnel de base consta de tubos independientes que cada 312 metros se comunican con galerías. Los trenes pueden cambiar de túnel en las estaciones multifuncionales de Sedrún y Faido, equipadas para tal cometido con ventilación y sistemas de seguridad y señalización.

Evacuación
A cada veinte kilómetros de distancia hay un puesto de emergencia para facilitar la salida o la evacuación en caso de incendio o accidente.
Para construir el túnel se han empleado métodos de perforación y explosión, así como las máquinas taladradoras gigantes (TBM) que realizaron casi el 60 por ciento del trabajo.
Unos veinticuatro millones de toneladas ha sido el volumen de roca excavada y extraída al completar el túnel, cuyo coste se eleva a 7.280 millones de euros.

Aire fresco
Una vez que el túnel entre en funcionamiento, habrá puntos de emergencia por donde los pasajeros puedan salir o ser evacuados. No tendrán que cruzar las vías ni usar ascensores para subir a un tren de evacuación.
En caso de incidente, se succiona el humo del túnel afectado para dar paso a una corriente de aire fresco que llegue al punto de emergencia, así como a los túneles laterales y las galerías de comunicación. Un leve exceso de presión impide que el humo entre a la ruta de escape que conduce al túnel no afectado.

Nueva Red Ferroviaria por los Alpes
Si un tren se detiene antes del punto de emergencia, los pasajeros pueden usar las galerías de comunicación para dirigirse al otro túnel ferroviario.
Los dos túneles, más el túnel de base de Lötschberg, inaugurado en 2007, son componentes clave de la Nueva Red Ferroviaria por los Alpes, NRFA que es uno de los proyectos de construcción más grandes del mundo e incluye la extensión de dos líneas ferroviarias Norte-Sur a través de Suiza.
El coste total de la NRFA fluctuará entre 13.500 y 15.000 millones euros (7.280 millones de euros sólo para el túnel de San Gotardo).